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Filho de artistas circenses, James aprendeu a tocar
caixa aos quatro anos e
trompete aos oito; quando tinha doze anos, passou a reger uma das bandas do circo. Na juventude, tocou com várias orquestras, incluindo a de
Ben Pollack, entre
1935 e
1936. Em dezembro desse ano, tornou-se membro da orquestra de
Benny Goodman. Nessa orquestra, ele se juntou com os trompetistas
Ziggy Elman e
Chris Griffin para formar o
powerhouse trio, um das sessões de trompete mais célebres da história do jazz. James era o solista principal e ascendeu à fama com seus solos em canções como
Ridin' High,
Sing, Sing, Sing e
One o'Clock Jump. Ele também compôs e fez o arranjo de
Life Goes to a Party, considerada um dos melhores números de
suingue da orquestra de Goodman. O estilo de James era ousado e intenso, com um tom denso mesmo em registros extremos.
O período em que James passou tocando na orquestra de Goodman e nas bandas de estúdio (com memmbros da orquestra de
Count Basie) que ele regeu durante o fim dos
anos 1930 são, talvez, os melhores exemplos de seu primeiro estilo de jazz. James deixou a banda de Goodman e criou a sua prórpia em
1939, mas o sucesso se mostrou ilusório. Talvez mais notável da orquestra durante seus prinmeiros momentos tenha sido
Frank Sinatra; ele cantou com a banda de James por seis meses, em
1939. Sua gravação de
All or Nothing at All foi um fracasso durante seu primeiro lançamento, mas vendeu mais de um milhão de cópias ao ser relançada, em
1943.
O momento de viragem para James veio em
1941. Em abril, ele fez sucesso com
Music Makers, a canção-tema de sua banda (a qual era por vezes creditada como Harry James & His Music Makers). Mais tarde naquele ano, fez um sucesso ainda maior com uma versão instrumental de
You Made Me Love You, o qual o estabeleceu como um dos maiores maestros estadunidenses da época. A orquestra emplacou muitos outros sucessos nos poucos anos que se seguiram, incluindo
I Don't Want to Walk Without You,
I'll Get By e
I'm Beginning to See the Light. Vocalistas populares como
Dick Haymes,
Helen Forrest e
Kitty Kallen contribuíram para o sucesso da banda durante esse período.
Apesar de
baladas e arranjos comerciais terem marcado o período mais popular de James, ele permaneceu essencialmente como um músico de jazz. Uma vez estabelecido seu sucesso, ele gradualmente retornou às suas raízes jazzísticas no fim dos anos 1940. No início dos anos 50, sua banda estava tomando a forma de algo como a oquestra de
Count Basie, e arranjadores notáveis como
Neal Hefti e
Ernie Wilkins criavam arranjos para ambas as bandas.
Turnês extensas e várias sessões de gravação marcaram as duas décadas finais de James como artista. Embora seu número fosse largamente construído sobre um apelo nostálgico, as bandas que ele montou foram sempre de alto calibre. Ele alternava longos compromissos nos hotéis e cassinos de
Las Vegas com várias turnês nacionais e internacionais, atuando até o fim de sua vida. Harry James faleceu em decorrência de um
linfoma aos 67 anos.
Jerry Lewis
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Em fevereiro de 2009, Lewis recebeu da
Academia de Artes e Ciências Cinematográficas o
Jean Hersholt Humanitarian Award, o
Oscar Humanitário. Lewis também foi creditado como inventor do video assist system, com o objetivo de ter mais visibilidade como ator e diretor ao mesmo tempo durante uma gravação de um filme (algumas pessoas ainda duvidam disso até hoje).
2 Lewis também fez parceria com o cantor e ator
Dean Martin em 1946, formando a dupla
Martin e Lewis. Além de terem feito sucesso em casas de shows, a dupla também emplacou fazendo filmes para a
Paramount. Os dois se separaram dez anos depois.
Nota: Para outros significados, veja 
